El contrato: sus requisitos, su eficacia, su forma y su interpretación

El 1281 tiene dos párrafos. El primero manda estar al sentido literal cuando los términos son claros y no dejan duda sobre la intención; el segundo resuelve el choque: si las palabras parecen contrarias a la intención evidente de los contratantes, prevalece la intención. La menor transmisión de derechos es la regla del 1289 para los contratos gratuitos, y solo cuando es absolutamente imposible resolver las dudas por las demás reglas; aquí la intención es evidente y no hay duda. Y el Código no da preferencia a una cláusula por ser la más reciente: las cláusulas se interpretan las unas por las otras (1285).

El 1274 define la causa según la clase de contrato. En los onerosos es, para cada parte, la prestación o promesa de una cosa o servicio por la otra: el comprador se obliga porque el vendedor le promete la cosa, y al revés. El servicio o beneficio que se remunera es la causa de los contratos remuneratorios, y la mera liberalidad del bienhechor, la de los de pura beneficencia. El valor de mercado de lo que se recibe no aparece en el artículo.

El segundo párrafo del 1266 limita el error sobre la persona: «sólo invalidará el contrato» cuando la consideración a ella haya sido la causa principal, como en un encargo hecho a alguien por ser quien es. No es siempre, como el error sobre la sustancia. Lo de la corrección es del error de cuenta, del tercer párrafo. Y el artículo no distingue entre contratos gratuitos y onerosos: lo que decide es si la persona fue la causa principal.

El último párrafo del 1267 lo resuelve sin matices: «El temor de desagradar a las personas a quienes se debe sumisión y respeto no anulará el contrato». La intimidación exige otra cosa: el temor racional y fundado de sufrir un mal inminente y grave en la persona o los bienes propios o de cónyuge, descendientes o ascendientes; aquí no hay amenaza de mal alguno. La edad y la condición de la persona sirven para calificar una intimidación que exista, no para convertir en intimidación el miedo a disgustar.

El 1288 cierra la puerta a sacar provecho de la propia oscuridad: la interpretación de las cláusulas oscuras «no deberá favorecer a la parte que hubiese ocasionado la oscuridad», que aquí es el vendedor. Aceptar sin pedir aclaración no traslada la regla al comprador, y el artículo no atiende al valor de las prestaciones. El artículo no da ventaja a quien llegue antes al juez. Para las condiciones generales, la Ley 7/1998 tiene reglas propias: las dudas se resuelven a favor del adherente (art. 6.2) y algunas cláusulas oscuras ni siquiera llegan a incorporarse al contrato (art. 7).

El 1258 dice que los contratos se perfeccionan por el mero consentimiento y que desde entonces obligan no solo a lo expresamente pactado, sino también a todas las consecuencias que, según su naturaleza, sean conformes a la buena fe, al uso y a la ley. Por eso no obligan solo a lo escrito o dicho. La buena fe no sustituye lo pactado ni lo contradice: añade las consecuencias que el contrato lleva consigo. Y el artículo no deja al juez completar el contrato con lo que estime equitativo.

El 1280 abre su lista con «Deberán constar en documento público», y su número 2.º incluye los arrendamientos de inmuebles por seis o más años, siempre que deban perjudicar a tercero, justo después de los actos sobre derechos reales en inmuebles del 1.º. El documento privado es lo que pide su último párrafo para otros contratos, no para estos; el Código no exige aquí comparecer ante el juez, y la forma no queda a elección de las partes. Esa forma no es requisito de validez: el contrato obliga igual (1278), y cada parte puede compeler a la otra a otorgar el documento (1279).

El 1269 define el dolo por su resultado: hay dolo cuando, con palabras o maquinaciones insidiosas de uno de los contratantes, el otro es inducido a celebrar un contrato que, sin ellas, no habría hecho. El intento de engaño que no logra nada no es dolo. Contratar por temor a un mal grave es la intimidación (1267), otro vicio; y equivocarse sobre una cualidad de la cosa, sin que nadie lo provoque, es el error, que además solo invalida si recae sobre la sustancia o las condiciones que principalmente movieron a contratar (1266). Cuándo el dolo produce la nulidad lo dice el 1270: grave y no empleado por las dos partes.

El 1254 hace nacer el contrato del consentimiento: existe desde que una o varias personas consienten en obligarse, respecto de otra u otras, a dar alguna cosa o prestar algún servicio. No espera a ningún escrito —los contratos obligan cualquiera que sea la forma en que se celebren, si reúnen las condiciones esenciales (1278)— ni a ninguna inscripción, y el cumplimiento no es lo que lo hace existir: es lo que se debe una vez que existe.

El último párrafo del 1262, que añadió la Ley 34/2002, tiene una regla propia para los dispositivos automáticos: hay consentimiento desde que se manifiesta la aceptación. «Desde que el oferente conoce la aceptación» es la regla de los contratantes que están en lugares distintos, del párrafo anterior. El pago es cumplimiento de un contrato que ya existe, y la confirmación que envíe el sistema no es lo que, según el Código, perfecciona el contrato.

Desde la Ley 8/2021, el 1263 habla solo de lo que pueden los menores no emancipados: los contratos que las leyes les permitan realizar por sí mismos o con asistencia de sus representantes, y los relativos a bienes y servicios de la vida corriente propios de su edad, conforme a los usos sociales. No es verdad que no puedan celebrar ninguno, ni que necesiten siempre al juez; y los de la vida corriente no son los únicos, porque también pueden celebrar los que las leyes les permitan, solos o con asistencia. La redacción anterior, de la Ley 26/2015, añadía como segundo caso a «los que tienen su capacidad modificada judicialmente»; la Ley 8/2021 lo suprimió.

El segundo párrafo del 1270 separa el dolo incidental del que anula: el incidental «sólo obliga al que lo empleó a indemnizar daños y perjuicios». El contrato no cae, porque la nulidad la produce el dolo grave y no recíproco del párrafo primero. La subsidiariedad es de la rescisión (1294), que tiene sus propios casos (1291), y el artículo no hace depender la indemnización de que el contrato esté o no cumplido.

El 1273 exige que la cosa esté determinada en cuanto a su especie, y para la cantidad es más flexible: su indeterminación no impide que exista el contrato, «siempre que sea posible determinarla sin necesidad de nuevo convenio entre los contratantes». No basta la especie sola, sin más, porque esa condición también se pide; y no vale dejarla para un pacto posterior, porque el artículo exige justo lo contrario: que se pueda determinar sin nuevo convenio.

El 1265 nombra cuatro causas: «Será nulo el consentimiento prestado por error, violencia, intimidación o dolo». La lesión en más de la cuarta parte no vicia el consentimiento: es causa de rescisión, y solo en los casos del 1291. Prestarlo de palabra no le quita valor, porque el contrato obliga cualquiera que sea su forma (1278). Y el juramento no lo anula: el 1260 dice que, si se hiciere, se tendrá por no puesto.

El 1256 prohíbe que la validez y el cumplimiento de un contrato queden al arbitrio de uno de los contratantes: si una parte pudiera decidir a su gusto si el contrato vale o si cumple, no estaría obligada a nada. Lo demás el Código lo admite: las obligaciones sujetas a condición (1113), el plazo que fijan los tribunales cuando la obligación no lo señaló pero se deduce que quiso concederse al deudor, o cuando quedó a su voluntad (1128), y el día cierto que las partes señalan (1125): en ninguno de los tres decide una sola parte si el contrato vale o se cumple. El mismo principio inspira el 1115, que hace nula la obligación cuyo cumplimiento depende de la exclusiva voluntad del deudor.

El 1268 lo dice expresamente: la violencia o intimidación anularán la obligación «aunque se hayan empleado por un tercero que no intervenga en el contrato». No hace falta que venga del otro contratante, y el artículo no pide que este la conociera. Tampoco la degrada a un simple deber de indemnizar: la obligación se anula. El Código no dice lo mismo del dolo, que el 1269 define como el de uno de los contratantes.

La regla es que los contratos solo producen efecto entre las partes que los otorgan y sus herederos (1257, párrafo primero); la estipulación en favor de tercero es su excepción, y el párrafo segundo le pone una condición: el tercero podrá exigir el cumplimiento siempre que haya hecho saber su aceptación al obligado antes de que la estipulación se revoque. Sin aceptación no puede exigir nada, y aceptar tarde, con la estipulación ya revocada, no sirve. El Código no pide ninguna notificación en documento público.

El 1266 exige un error esencial: sobre la sustancia de la cosa o sobre las condiciones de ella que principalmente dieron motivo a celebrar el contrato. Una cualidad cualquiera, que no fue la que movió a contratar, no basta, y los motivos personales ajenos a la cosa tampoco están en el artículo. La equivocación al sumar o multiplicar el precio es el «simple error de cuenta» del mismo artículo, que solo da lugar a su corrección.

El 1262 da dos momentos, y los dos miran al oferente: cuando conoce la aceptación o, si el aceptante ya se la remitió, cuando no puede ignorarla sin faltar a la buena fe. No basta que el aceptante decida aceptar, ni que remita su aceptación, aunque lo haga de buena fe: la buena fe del artículo es la del oferente que no puede hacerse el desentendido. Y no hace falta que el oferente conteste confirmando. El mismo artículo presume celebrado el contrato en el lugar en que se hizo la oferta.

El 1255 consagra la libertad de pactos con tres límites: las leyes, la moral y el orden público. El interés público, el ordenamiento jurídico y los principios de buena administración son los límites que pone a los contratos del sector público la Ley 9/2017 (art. 34.1), no el Código Civil. La buena fe y el uso aparecen en el 1258, pero como fuente de lo que el contrato obliga, no como límite de lo que se puede pactar; y la equidad y el interés de terceros no son límites del 1255.