Las obligaciones del usufructuario

El 500 define las ordinarias con dos notas a la vez: proceden del «uso natural de las cosas» y son «indispensables para su conservación». Lo que no nace del uso, como un daño fortuito, queda fuera, y lo indispensable para la subsistencia de la cosa es el terreno de las extraordinarias que el usufructuario puede hacer si el propietario no las hace (502). Las mejoras no son reparaciones: el usufructuario puede hacerlas, pero sin derecho a indemnización (487).

El 509 es tajante: el usufructuario de una finca hipotecada «no estará obligado a pagar las deudas» garantizadas, ni el capital ni los intereses, porque la deuda es del propietario. Y si la finca se embarga o se vende judicialmente para pagarla, «el propietario responderá al usufructuario de lo que pierda por este motivo». Pagar y pedir el reembolso al final se parece al anticipo de las deudas hereditarias del 510, que es otro supuesto.

El 492 dispensa de la fianza al cónyuge sobreviviente «respecto de la cuota legal usufructuaria», pero solo «si no contrajeren» ulterior matrimonio: casarse de nuevo es lo que le devuelve a la regla del 491.2.º. Arrendar o enajenar el derecho no le obliga a afianzar; lo que hace es dejarle responsable del menoscabo que cause quien le sustituya (498). Ni los herederos pueden exigirla al Juez fuera de ese caso, ni el inventario, que es la otra obligación del 491, condiciona la fianza.

El 512 pone «de cuenta del usufructuario» los gastos, costas y condenas de los pleitos sostenidos sobre el usufructo: el pleito defiende su derecho, no la propiedad. Lo que sí afecta a la propiedad lo tiene que comunicar al propietario (511). El Código no le da reembolso alguno ni reparte el coste entre los dos.

El 505 separa lo que grava el capital de lo que grava los rendimientos: la contribución impuesta directamente sobre el capital es «de cargo del propietario», pero si él la paga el usufructuario le abona los intereses de esa suma, porque el capital del que él disfruta queda mermado. Por eso no es exacto que el usufructuario no deba nada. Las anuales sí son suyas (504), y si anticipa la del capital, recibe su importe al fin del usufructo (505, párrafo segundo).

La extraordinaria es de cuenta del propietario (501), pero no gratis para el usufructuario: el 502 le deja exigirle «el interés legal de la cantidad invertida en ellas mientras dure el usufructo», porque es el usufructuario quien disfruta la cosa reparada. El capital no se le devuelve, ni al final ni con frutos: sería convertir la reparación en suya.

El 511 obliga al usufructuario a poner en conocimiento del propietario cualquier acto de un tercero, del que tenga noticia, capaz de lesionar la propiedad, y si no lo hace «responderá … de los daños y perjuicios, como si hubieran sido ocasionados por su culpa». Es quien tiene la cosa y quien puede enterarse a tiempo. La sanción es la responsabilidad, no la pérdida del usufructo ni una fianza nueva.

El 499, en la redacción que le dio la Ley 17/2021, dice que el usufructuario «cumplirá con entregar al dueño los restos de los animales o sus rendimientos», sin perjuicio de las normas de seguridad alimentaria y de sanidad animal; antes hablaba de «despojos». No paga el valor del rebaño, porque la pérdida fue sin culpa suya, pero tampoco queda libre de todo. Reponer con las crías es lo que debe hacer con las cabezas que mueren de forma ordinaria o faltan por depredación (499, párrafo primero), y si el rebaño perece solo en parte el usufructo sigue en lo que se conserve.

El 491 abre la sección con las dos obligaciones previas: el inventario y la fianza se cumplen «antes de entrar en el goce de los bienes», no cuando lo pida el propietario ni al acabar. Por eso el 494 da al propietario medios mientras la fianza no se presta, y el 496 cuenta los productos, una vez prestada, desde el día en que el usufructuario debió empezar a percibirlos según el título. Devolver los bienes al acabar es otra obligación, la del 522, y ningún artículo deja el momento al arbitrio del Juez.

El 500 pone las reparaciones ordinarias a cargo del usufructuario: son las que pide el desgaste del uso que él hace de la cosa. Las del propietario son las extraordinarias (501), y a ellas pertenece el interés legal de lo invertido que el propietario puede exigir al usufructuario (502). Ser el dueño no le obliga a reparar lo que desgasta otro. Y lo que el usufructuario gasta en ellas no se le reembolsa.

El 510 permite al usufructuario de la totalidad o de una parte alícuota de una herencia anticipar esas sumas y le da derecho a exigir del propietario «su restitución, sin interés, al extinguirse el usufructo»: él ha disfrutado entretanto de los bienes que esas deudas habrían mermado. Ni cobra intereses ni la recupera de inmediato, y la deuda no es suya. Si se niega a anticiparla, el propietario puede pedir que se venda lo necesario o pagarla de su dinero y cobrarle los intereses.

El 494 reparte las medidas por clases de bienes: los inmuebles, en administración; los muebles, vendidos, con su precio invertido en valores seguros; los efectos públicos y títulos, convertidos en inscripciones o depositados en un banco o establecimiento público. La venta y el depósito son, pues, las medidas de otros bienes. Y la falta de fianza no extingue el usufructo: los productos de lo administrado siguen siendo del usufructuario (494, párrafo segundo). El propietario también puede, si lo prefiere, retener los bienes como administrador y entregar al usufructuario su producto líquido (494, párrafo tercero): tampoco eso extingue el usufructo.

El 498 hace responsable al usufructuario que enajena o arrienda su derecho «del menoscabo que sufran las cosas usufructuadas por culpa o negligencia de la persona que le sustituya». Puede arrendar sin pedir permiso al propietario (480), pero no se desentiende de la cosa: responde de la culpa del sustituto, sin que haga falta que ella se equivocara al elegirlo.

El 500 da al propietario, tras el requerimiento, la facultad de hacer las reparaciones «por sí mismo a costa del usufructuario»: paga quien debía repararlas. La administración es la medida del 494 cuando falta la fianza, no la de las reparaciones. Ni el incumplimiento extingue el usufructo ni el Código le deja quedarse con los frutos.

El 502, párrafo segundo, mide el derecho del usufructuario por el resultado, no por el gasto: al concluir el usufructo puede exigir «el aumento de valor que tuviese la finca por efecto de las mismas obras». No recupera lo gastado con intereses, y el interés legal es lo que cobra el propietario cuando es él quien repara (502, párrafo primero). Si el propietario se niega a pagar, el usufructuario puede retener la cosa hasta reintegrarse con sus productos (502, párrafo tercero).

El 501 pone las extraordinarias «de cuenta del propietario» y obliga al usufructuario, que es quien tiene la cosa, a darle aviso cuando sea urgente hacerlas. Las ordinarias son del usufructuario (500). El interés legal funciona al revés de como lo pinta el distractor: es el propietario que repara quien puede exigirlo al usufructuario (502). El Código no reparte el coste entre los dos.

El 491.1.º manda formar el inventario «con citación del propietario o de su legítimo representante»: es el propietario quien tiene interés en saber qué recibe el usufructuario y en qué estado, porque a él volverán los bienes. El Código no pide ni Juez ni notario, y los herederos del constituyente solo son citados si son ellos los propietarios. El mismo número manda tasar los muebles y describir el estado de los inmuebles.